Usando óleo de cozinha, cientistas criam plástico adesivo forte o suficiente para rebocar carro

A equipe tinha como objetivo utilizar um resíduo abundante de biomassa, como o óleo usado, em um polímero útil, no intuito de criar novos materiais. O plástico produzido pelos cientistas tem resistência o suficiente para rebocar um carro. “Os fluxos de resíduos oferecem uma alternativa potencialmente atraente às matérias-primas derivadas da biomassa [para a fabricação de plásticos]”, considera a equipe no estudo.

Do óleo ao plástico

A cada ano, são gerados cerca de 3,7 bilhões de galões de óleo de cozinha usado. Embora a ciência já utilize esse resíduo para produzir lubrificantes, revestimentos antiaderentes e combustíveis, a maior parte da biomassa residual ainda é descartada. A estrutura molecular do óleo é composta por longas cadeias de ácidos graxos ligadas ao glicerol.

Para fazer a pesquisa, as moléculas de óleo foram quebradas através de muitas reações químicas e, posteriormente, foram transformadas em produtos mais simples. A quebra e a modificação da estrutura molecular do óleo resultaram em álcool e éster — que combinados, permitiram que os pesquisadores criassem diferentes poliésteres.

Posteriormente, a equipe fez alguns testes para descobrir o ponto de fusão, a cristalinidade e as propriedades dos plásticos produzidos. Como resultado, descobriram que o produto é parecido com polietileno de baixa densidade (PEBD) — plástico é comumente utilizado em sacolas e embalagens plásticas.

O oxigênio, contido na composição da molécula de éster, contribui para que o poliéster forme ligações mais fortes e pegajosas. Com isso, para testar a força adesiva do polímero, ele foi colado em duas placas de aço inoxidável. A estrutura foi capaz de aguentar um peso de 123 quilogramas, permanecendo firmes e juntas.

Os cientistas também testaram colar as peças de aço para rebocar um carro de quatro portas em uma subida e não obteve problemas. Assim, eles conseguiram criar um adesivo mais eficaz em comparação com os que são vendidos no mercado.

Segundo o estudo, as propriedades dos adesivos feitos a partir do óleo de cozinha são “ideais para aplicações em laminados e colas usadas em embalagens, componentes automotivos, dispositivos médicos e eletrônicos.”

Os novos poliésteres foram quebrados e voltaram para sua estrutura original, sendo reconstruídos em plásticos novamente, sem perder a qualidade. Além disso, alguns deles podem ser reciclados com plásticos comuns, como polietileno de alta densidade e polipropileno, sem atrapalhar o processo.