Atualmente, quando uma pessoa perde um dente, suas opções de tratamento são limitadas a implantes de titânio ou dentaduras de plástico. Embora essas soluções resolvam os problemas gerados à mastigação e até possíveis inseguranças estéticas, elas ainda estão muito aquém do órgão real. Por isso, pesquisadores têm apostado em uma nova alternativa: dentes humanos cultivados em laboratório. Mais precisamente, em filhotes de porco.
O projeto é liderado por Pamela Yelick e Weibo Zhang, da Universidade Tufts, nos Estados Unidos. Seu projeto envolve o cultivo de uma mistura entre células de dentes de porco e de humanos para criar estruturas de bioengenharia que lembram os nossos dentes permanentes, e que contenham a sua complexa rede de nervos e vasos sanguíneos.
Se sucedido, o estudo poderá mitigar as complicações associadas às cáries e às substituições dos implantes, como infecções, danos ao maxilar ou perdas ósseas. Os resultados encontrados pela equipe foram compilados e apresentados no formato de um artigo científico na revista Stem Cells Translational Medicine, publicado em dezembro.
Criação de dentes no laboratório
Para a pesquisa, os investigadores usaram células de mandíbulas de porco, que eles obtiveram por meio de contatos em matadouros. Como esses mamíferos costumam desenvolver vários conjuntos de dentes ao longo de suas vidas, seus maxilares contêm um grande número de células de dentes subdesenvolvidos. Yelick e Zhang, então, induziram artificialmente esse material e se multiplicar até que chegassem à casa das dezenas de milhões.
Em experimentos anteriores, eles já haviam testado a implantação dessas células em “scaffolds” (ou esqueletos), estruturas biodegradáveis em forma de dentes em ratos. Foi assim que se atestou que, uma
“Apesar de serem pequenos, a sua morfologia era idêntica à dos dentes em formação natural”, lembra Yelick, em comunicado. Desde então, ela e seus colegas trabalharam para criar um “scaffold” mais “natural”, cultivando uma mistura de células de dentes de porco e humanos a partir de pedaços de dentes de porco.
Depois de algumas semanas em uma placa de laboratório, os fragmentos de dentes foram implantados nas mandíbulas de seis mini porcos. Passados dois meses, as estruturas foram removidas das bocas desses animais para verificar como elas estavam.
Como esperado, eles descobriram que os dentes tinham começado a crescer de forma semelhante aos nossos dentes adultos saudáveis. Em alguns casos, eles tinham até desenvolvido camadas duras de cemento (tecido mineralizado que cobre a raiz dos dentes) e dentina.
“Eles ainda não são dentes lindamente formados”, afirma Yelick. “Mas estamos otimistas de que um dia seremos capazes de criar um substituto de dente biológico funcional que possa entrar em pessoas que precisam de substituição dentária”.
(Por Arthur Almeida)